Die Redewendung stammt aus einer Zeit, als unsere Städte noch von schützenden Mauern und Wällen umgeben waren und die Stadttore bei Einbruch der Dunkelheit verschlossen wurden. Wer da als Reisender oder Ausflügler nicht rechtzeitig zur Stelle war, lief Gefahr ausgesperrt zu werden und die Nacht im Freien zu verbringen, ohne Schutz vor Räubern und wilden Tieren. In Hamburg kam hinzu, dass viele Einwohner besonders an den Wochenenden nicht nur in die ländliche Umgebung, sondern auch in die damals noch vor den Toren gelegene Vorstadt St. Pauli pilgerten, um die dortigen Ausflugslokale mit ihren teils exotischen Attraktionen aufzusuchen.
Wenn dann abends zum Torschluss alles wieder in die Stadt hineinströmte, kam es vor dem Millerntor nicht selten zu tumultartigem Gedränge, wie diese Abbildung der Gebrüder Suhr anschaulich wiedergibt. Eine echte „Massenpanik“ mit tödlichem Ausgang ist aus dem Jahr 1808, zur Zeit der französischen Besatzung, überliefert: „Gestern Abends entstand bey dem Thorschluß von Hamburg, wo bey schönem Wetter mehrere tausend Menschen versperrt (d.h. ausgesperrt) worden waren, ein Tumult. Das Volk warf auf das wachhabende holländische Militär mit Steinen, welches erst blind, dann scharf feuerte, wodurch einige Menschen getödtet, und mehrere verwundet wurden.“
Doch nicht nur den Ausflüglern, sondern auch den Bewohnern der wachsenden Vorstädte war die nächtliche Torsperre ein Dorn im Auge, und im Revolutionsjahr 1848 entlud sich der Unmut in gewaltsamen Ausschreitungen, bei denen die Sperranlagen am Steintor zur östlichen Vorstadt St. Georg niedergebrannt wurden. Aber erst 1861 war endgültig Schluss mit der Torsperre, und heute erinnern nur noch zahlreiche Orts- und Straßennamen an die einstigen Stadttore.
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